Una bacteria que puede instalarse desde la infancia y permanecer durante décadas sin provocar molestias está presente en alrededor de 70% de la población mexicana. Se trata de Helicobacter pylori (H. pylori), un microorganismo capaz de sobrevivir en el estómago y que mantiene una estrecha relación con el cáncer gástrico.
La cifra puede resultar alarmante, pero necesita contexto. Tener H. pylori no significa tener cáncer ni que inevitablemente vaya a desarrollarse. De acuerdo con información difundida por la UNAM, en aproximadamente 85% de las personas infectadas la bacteria no causa síntomas, daños ni enfermedad. El problema aparece en una proporción menor, cuando la infección provoca inflamación persistente, úlceras u otras alteraciones gástricas.
La relevancia médica está en que la infección crónica por esta bacteria es uno de los factores de riesgo mejor documentados para determinados cánceres de estómago. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer la clasificó como carcinógeno para los seres humanos desde 1994.
¿Por qué H. pylori puede vivir dentro del estómago?
Helicobacter pylori es una bacteria en forma de espiral que se instala en la mucosa que protege el interior del estómago.
Aunque este órgano mantiene un ambiente altamente ácido, el microorganismo cuenta con mecanismos que le permiten sobrevivir, adherirse al revestimiento gástrico y permanecer allí durante años.
La infección suele comenzar durante la infancia y puede transmitirse de una persona a otra a través del contacto con saliva, vómito o materia fecal, además del consumo de agua o alimentos contaminados.
Muchas personas nunca saben que la tienen.
La ausencia de síntomas explica por qué alguien puede llegar a la edad adulta con la bacteria sin haber recibido un diagnóstico.
¿Cómo se relaciona H. pylori con el cáncer gástrico?
La presencia de la bacteria puede provocar una inflamación crónica del revestimiento del estómago.
Cuando este proceso se mantiene durante años, algunas personas pueden desarrollar cambios progresivos en la mucosa, entre ellos gastritis atrófica y lesiones consideradas precursoras de cáncer.
La evidencia científica establece que la infección crónica por H. pylori aumenta el riesgo de adenocarcinoma gástrico, especialmente en las zonas media y baja del estómago, además de relacionarse con el linfoma gástrico de tejido linfoide asociado a mucosa, conocido como MALT.
La información difundida por la UNAM señala que 90% de los casos de cáncer gástrico estaría asociado con una infección por H. pylori. La cifra debe interpretarse como una relación entre la bacteria y una gran proporción de estos tumores, no como la probabilidad individual de que una persona infectada termine desarrollando cáncer.
La mayoría de los infectados nunca desarrolla cáncer
Este punto resulta fundamental.
Aunque H. pylori es frecuente en México y tiene una relación reconocida con el cáncer de estómago, la enorme mayoría de quienes portan la bacteria no desarrolla una neoplasia.
La UNAM refiere que aproximadamente 85% de las personas infectadas permanece sin síntomas, daños o enfermedad. En el 15% restante pueden presentarse problemas como gastritis crónica, úlcera péptica, cáncer gástrico o linfoma MALT, sin que esto signifique que todos los integrantes de ese grupo desarrollarán cáncer.
El riesgo también está condicionado por otros factores.
El tabaquismo, una alimentación con exceso de sal y el consumo frecuente de alimentos ahumados, carnes procesadas, embutidos y conservas pueden incrementar la posibilidad de desarrollar cáncer gástrico.
Algunas cepas de H. pylori producen además una proteína denominada CagA, asociada con procesos que favorecen inflamación persistente y alteraciones celulares.
México registra más de 9 mil 500 casos al año
El cáncer gástrico se mantiene entre las enfermedades oncológicas de mayor impacto en el país.
En México se reportan más de 9 mil 500 casos y más de 7 mil 200 muertes anuales, y afecta principalmente a personas mayores de 50 años. También tiene una mayor frecuencia entre hombres.
Una de sus dificultades es que puede avanzar sin manifestaciones claras durante las primeras etapas.
Cuando aparecen molestias pueden presentarse indigestión persistente, eructos, dolor o ardor abdominal, sensación de pesadez, saciedad temprana y náuseas.
En etapas avanzadas pueden surgir pérdida de peso, anemia, fatiga, sangre en las heces o vómito con sangre.
Estos síntomas no son exclusivos del cáncer gástrico. También pueden aparecer por otros padecimientos digestivos, por lo que no permiten realizar un autodiagnóstico.
¿Cómo saber si una persona tiene H. pylori?
Existen pruebas capaces de identificar una infección activa.
Una de ellas es la prueba de aliento con urea marcada con carbono 13, en la que se analiza el aire exhalado después de ingerir una sustancia que permite detectar la actividad de la bacteria.
Otra opción es la detección de antígenos de H. pylori en las heces. Ambas permiten identificar una infección activa y también pueden utilizarse para comprobar posteriormente si el microorganismo fue eliminado.
En personas mayores de 50 años con molestias digestivas persistentes o cuando existe sospecha de una lesión gástrica, la valoración por un especialista puede conducir a estudios adicionales como una endoscopia.
La decisión sobre qué prueba realizar depende de las condiciones y antecedentes de cada paciente.
Eliminar H. pylori puede disminuir el riesgo
Una de las características que diferencia a esta bacteria de otros factores asociados al cáncer es que la infección puede tratarse y erradicarse.
El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos documenta estudios de seguimiento en los que eliminar H. pylori se relacionó con una reducción en la incidencia de cáncer de estómago entre personas infectadas.
En México, las recomendaciones recientes también han puesto atención en la resistencia a los antibióticos, circunstancia que obliga a seleccionar cuidadosamente los tratamientos y reduce el margen para recurrir a esquemas improvisados.
Por ello, tener molestias digestivas o un resultado positivo no es una razón para automedicarse.
La erradicación de la bacteria requiere una combinación de medicamentos prescritos por un profesional y posteriormente debe comprobarse si el tratamiento funcionó.
El dato de que siete de cada 10 mexicanos podrían haber estado expuestos a H. pylori no convierte al cáncer en un destino inevitable. Sí muestra, en cambio, por qué una infección silenciosa y tan extendida merece atención cuando existen síntomas persistentes, factores de riesgo o antecedentes familiares de cáncer gástrico.
*ARD
