Mantenerse físicamente activo suele relacionarse con beneficios para la salud, pero no todo movimiento parece tener la misma asociación con el riesgo de demencia. Una nueva investigación encontró diferencias importantes entre hacer ejercicio voluntariamente durante el tiempo libre y realizar actividad física como parte de una jornada laboral.
El metaanálisis, publicado en The Lancet Public Health, reunió 74 estudios con información de más de 4.2 millones de personas de entre 45 y 93 años, procedentes de 30 países. El seguimiento permitió analizar la aparición de demencia por cualquier causa, enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.
El resultado central apunta a una aparente paradoja: quienes registraban mayores niveles de actividad física recreativa presentaban 24 % menos riesgo de demencia, mientras que niveles elevados de actividad física realizada en el trabajo se asociaron con un riesgo 20 % mayor.
Hacer ejercicio por gusto no sería igual que moverse por trabajo
Caminar, correr, nadar, andar en bicicleta o practicar algún deporte durante el tiempo libre fueron algunas de las actividades consideradas dentro del ejercicio recreativo.
Este tipo de actividad suele permitir a las personas controlar la intensidad, duración y momentos de recuperación, además de que puede acompañarse de convivencia social o reducción del estrés. Conforme aumentaba este tipo de ejercicio, la asociación con un menor riesgo de demencia se hacía más evidente hasta llegar a un punto de estabilización.
La situación es diferente cuando el esfuerzo físico forma parte de un empleo.
Un trabajador puede pasar varias horas de pie, cargar objetos, repetir movimientos o mantener un esfuerzo prolongado sin tener la posibilidad de decidir cuándo descansar. Por ello, una jornada físicamente demandante no necesariamente produce los mismos efectos que una sesión de ejercicio realizada voluntariamente.
¿Por qué el trabajo físico se asoció con mayor riesgo?
Los investigadores consideran poco probable que sea el movimiento corporal por sí mismo el que explique el aumento observado.
Los trabajos físicamente exigentes pueden estar acompañados por otros factores: estrés psicosocial, menor control sobre las tareas, recuperación insuficiente, exposición al ruido o contaminación y determinadas condiciones laborales. Algunas personas también pueden terminar su jornada demasiado fatigadas o con poco tiempo disponible para realizar actividad física recreativa.
Estas circunstancias podrían intervenir en la relación estadística encontrada entre actividad laboral y demencia, por lo que no sería correcto interpretar los resultados como una advertencia para dejar de realizar trabajos físicos.
La diferencia forma parte de lo que se conoce como “paradoja de la actividad física”, un fenómeno previamente estudiado en salud cardiovascular y que plantea que la actividad desarrollada durante una jornada laboral no siempre proporciona los mismos beneficios que el ejercicio realizado voluntariamente.
El contexto podría ser tan importante como la cantidad de ejercicio
Los resultados refuerzan una idea: contabilizar únicamente cuánto se mueve una persona puede no ser suficiente para comprender los posibles efectos de la actividad física sobre la salud cerebral.
Dos personas podrían pasar varias horas realizando actividad física, pero hacerlo bajo circunstancias completamente diferentes. Una puede salir a caminar, montar bicicleta o nadar por elección propia, mientras otra puede efectuar esfuerzos repetitivos durante toda su jornada laboral y con escaso margen de recuperación.
Por ello, el estudio plantea la necesidad de analizar por separado las distintas formas de actividad física en lugar de agruparlas todas bajo una sola categoría.
El estudio no demuestra que el trabajo físico cause demencia
Los porcentajes requieren una interpretación cuidadosa. La investigación está basada principalmente en estudios observacionales, por lo que identifica asociaciones estadísticas, pero no puede establecer que el trabajo físicamente exigente sea la causa de la demencia.
Entre las limitaciones también figura que buena parte de los estudios utilizaron información sobre actividad física proporcionada por los propios participantes, lo que puede introducir errores de recuerdo. Además, todavía existen pocos estudios de alta calidad y faltan investigaciones prospectivas que permitan determinar mejor la relación entre las variables.
Especialistas también señalan que factores como tipo de ocupación, reserva cognitiva, nivel educativo y estrés laboral deberían estudiarse conjuntamente para comprender por qué aparecen diferencias entre el ejercicio recreativo y el esfuerzo realizado durante el trabajo.
Así, el hallazgo no cambia la recomendación general de mantenerse activo. Más bien introduce un matiz: para estudiar la relación entre ejercicio y salud cerebral también importa dónde, cómo y bajo qué condiciones se realiza ese movimiento.
*ARD
